因为一匹骡子,正值青春年华的九儿(巩俐饰)嫁给患有麻风病的李大头。出嫁那天,按照乡俗,轿夫要颠花轿,无论轿夫们怎么折腾,九儿就是不出声,绝不求饶。九儿回门的那天,在高粱地被余占鳌(姜文饰)扛进了高粱地,因为一次的野合,九儿怀孕了。没过多久,李大头就去世了。九儿接管了酒坊,伙计们却故意拿乔,想辞工不干,九儿凭借聪明智慧留下伙计。九儿后来被土匪秃山炮劫走,罗汉大叔和伙计们凑钱赎回九儿。余占鳌看到九儿头发凌乱,以为她被秃山炮侮辱了,于是拿起菜刀去找秃山炮报仇,秃山炮赌咒发誓从没碰过九儿。余占鳌憋着一肚子火在刚出锅的高粱酒里撒了一泡尿,没想到香飘十里,九儿给酒取名十八里红。九年后,日本鬼子侵略中国,到处烧杀抢掠,罗汉大叔被残害。余占鳌等人奋起反抗,九儿去给他们送饭时被日本人打死,愤怒的余占鳌和日本人拼死搏斗,最后拉着儿子的手挣扎着来到九儿身边